Un equipo de investigación del Hospital Sant Joan de Déu Barcelona – Institut de Recerca Sant Joan de Déu (IRSJD) y el Institut d’Investigació Biomèdica Sant Pau ha liderado el mayor estudio realizado con imágenes cerebrales de niños y niñas de entre 9 y 11 años, en el que se ha encontrado que la duración de la lactancia materna se asocia con un mayor volumen de materia gris cortical a esa edad. Los resultados del estudio fueron publicados en la revista científica Journal of Child Psychology and Psychiatry.
La lactancia materna se vincula con múltiples beneficios para la salud infantil, como una mejor inmunidad y un menor riesgo de enfermedades crónicas, aunque pocos estudios han analizado su impacto en el desarrollo cerebral durante la infancia.
El estudio, dirigido por Christian Stephan-Otto, coordinador científico del Centro Computacional de Imagen Pediátrica (PeCIC) del Hospital Sant Joan de Déu, y Maria Portella, jefa del Grupo de Investigación en Salud Mental del Institut d’Investigació Biomèdica Sant Pau, evaluó imágenes de resonancia magnética de casi 8.000 niños de entre 9 y 11 años para estudiar la relación entre la duración de la lactancia materna y el volumen de materia gris en el cerebro.
«Observamos que la duración de la lactancia materna se asocia proporcionalmente a un mayor volumen en una región específica del cerebro en niños de entre 9 y 11 años. Esta área incluye el giro frontal inferior y la corteza orbitofrontal lateral», señala Christian Stephan-Otto. «Además, estos mayores volúmenes se vincularon con menores niveles de impulsividad».
«Estos hallazgos sugieren que la lactancia materna puede tener efectos duraderos en el desarrollo del cerebro y la personalidad», añade Christian Núñez, primer autor del artículo e investigador del Institut d’Investigació Biomèdica Sant Pau. «Es importante resaltar que estas regiones cerebrales desempeñan un papel esencial en la toma de decisiones y la regulación emocional, entre otras funciones».
Relación entre materia gris y rendimiento cognitivo
La materia gris es la sustancia del cerebro que alberga principalmente los cuerpos neuronales, dendritas y sinapsis, y es responsable del procesamiento de la información sensorial, el control de los movimientos musculares y el pensamiento consciente. Un mayor volumen de materia gris puede estar relacionado con un mejor rendimiento cognitivo y una mayor capacidad para procesar información sensorial.
Además, investigaciones anteriores han encontrado que un mayor volumen de materia gris está asociado con una mejor salud mental y un menor riesgo de desarrollar trastornos neuropsiquiátricos, como la depresión y la ansiedad. Sin embargo, la relación exacta entre el tamaño de la materia gris y la función cerebral aún no se comprende completamente y sigue siendo un área de investigación.
El giro frontal inferior y la corteza orbitofrontal lateral son regiones cruciales de la parte frontal del cerebro, responsables del procesamiento semántico, la toma de decisiones y la regulación emocional. Aunque estudios previos ya habían mostrado los beneficios de la lactancia materna en términos clínicos y cognitivos, este estudio ha logrado observar por primera vez sus efectos a nivel cerebral. También se ha descubierto que un mayor volumen de materia gris en esta región influye directamente en los niveles de impulsividad, sugiriendo que la lactancia podría ser clave en el desarrollo de la personalidad.
«Estos resultados son solo el principio», comenta Maria Portella, co-coordinadora del estudio. «Esperamos continuar explorando cómo la lactancia materna influye en el cerebro y cómo podemos utilizar esta información para mejorar la salud infantil. Con este proyecto, hemos dado el primer paso para demostrar que existe una relación, y ahora debemos comprender mejor cómo este aumento en el volumen de materia gris se vincula con los beneficios cognitivos y clínicos de la lactancia materna».
El estudio ha sido llevado a cabo por un equipo de investigación compuesto por el Hospital Sant Joan de Déu Barcelona – Institut de Recerca Sant Joan de Déu, el Institut d’Investigació Biomèdica Sant Pau, el Hospital Clínic/IDIBAPS, la Fundación NeNe, la Universitat Autònoma de Barcelona y el Centro de Investigación Biomédica en Red (CIBER) de Salud Mental. El proyecto ha utilizado datos del Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD) dataset, un estudio longitudinal a gran escala financiado por el National Institute of Health de Estados Unidos.
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